磁粉探傷機是利用鐵磁性材料被磁化后，由于不連續的存在，使工件表面和近表面的磁力線發生局部畸變而產生漏磁場（即磁感應線離開和進入表面時形成的磁場）吸附施加在工件表面的磁粉，形成在合適光照下目視可見的磁痕，從而顯示出不連續性的位置、形狀和大小。

磁粉探傷機可檢出鐵磁性材料中裂紋、發紋、白點、折疊、夾雜物等缺陷，具有很高的檢測靈敏度，且能直觀的顯示出缺陷的位置、形狀、大小和嚴重程度，檢查缺陷的重復性好。在管材、棒材、型材、焊接件、機加工件、鍛件探傷中得到了廣泛的應用，尤其是在壓力容器的定檢中更是發揮著獨特的作用。

《壓力容器定期檢驗規則》規定，在用壓力容器的檢驗方法以宏觀檢查測厚、表面無損檢測為主，JB4730-94《壓力容器無損檢測》標準更是規定，對于鐵磁性材料表面應優先選用磁粉探傷。